“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺能织，哭时落泪”，这是南朝时我国古人在《述异记》中对儒艮的记载。儒艮又名海牛，属哺乳纲，海牛目，儒艮科，是一种稀有珍贵海兽。分布在印度洋至我国南海，从广东的海南岛、琼州海峡、雷州湾、湛江港到广西的石头埠、北海、珠沙、淀洲沙等地都有踪迹，尤以珠沙、淀洲沙的浅海区中较多。这里地处北部湾，由于受大陆性气候的影响，冬季水温仍然较低，属于亚热带性质，但是，沿岸带是海洋动物最理想的生活环境，其特点是阳光充足，可以直透海底部，因而水生植物丰富，有“水下牧场”之称，为儒艮提供了生命的源泉，所以，这里常年可见儒艮。
    儒艮长期生活在海沟之中，以海沟上淹没在海水下的海草为食，每隔半个小时都要出水换气，通常像人类一样怀抱小儒艮喂奶，而且有人传说，儒艮出海时头上偶尔会披海草，就像美女的秀发，因此被人们称为“美人鱼”。因为儒艮长得憨厚敦实，按照人类的审美而言并不美，因此又被称为“丑人鱼”。
    儒艮行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状，生性胆小害羞。他们白天潜伏在三四十米深的海里，因为喜欢安静且害怕噪音，晚上才是他们出来活动的好时间。他们喜欢成群结队地活动，作为海洋里唯一的草食性哺乳动物，儒艮主要以浅海中的海藻、水草等多汁水植物为食，寿命较长，最长能活到78岁。
    这个既有“美人鱼”的称号又有“丑人鱼”之称的可爱动物，目前在世界上却仅存五个种群了，已经被列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》。造成这一切的罪魁祸首就是人类对儒艮的捕捉，因此我们对于保护儒艮有义不容辞的责任。在广西壮族自治区合浦县，建立了儒艮自然保护区，1992年10月经国务院批准成为国家级自然保护区。保护区总面积350平方公里，其中核心区面积132平方公里，缓冲区面积为110平方公里，实验区面积108平方公里，是我国目前唯一以儒艮为主要保护对象的自然保护区。保护区地处我国海岸线的西南部，南濒北部湾。保护区海洋生态环境优良，孕育了丰富的生物资源，是儒艮、中华白海豚、江豚等珍稀濒危物种的分布区域，同时含有三大海洋典型生态系统中的两种—海草床和红树林生态系统，位于我国生物多样性保护优先区内。保护区不但具有极其重要的物种保护价值、生物多样性和生态系统价值，而且在社会、经济和生态效益方面发挥着巨大的作用，具有不可替代性。广西合浦儒艮国家级自然保护区珍稀海洋生物资源丰富，拥有国家Ⅰ级保护动物儒艮和中华白海豚；国家Ⅱ级保护动物江豚、中国鲎、文昌鱼和绿海龟；还拥有生产力最高的海草床和红树林海洋生态系统。

合浦营盘港-英罗港儒艮国家级自然保护区还有中华白海豚这种国家Ⅰ级保护野生动物。中华白海豚是生活于河口内湾的小型齿鲸类，最大体长可达2.7m左右，食物以鱼类为主，主要分布于热带和亚热带水域，为近岸暖水种，可见于内海港湾及河口一带，在我国东海和南海都有分布。中华白海豚在北部湾沿岸活动较频繁。中华白海豚有超乎寻常的听觉。人们曾经做过这样的实验，把中华白海豚的眼睛蒙上，再投掷食物给它们，它们仍然可以精准地捕捉到食物。当我站在合浦的儒艮国家级自然保护区内时，我常常想象，在我们脚边的水域之下，有着这样聪慧敏捷的动物，它们或许在欢畅地游来游去，或许已经不复存在。显而易见的事实是，中华白海豚已经很少了，也正因为这样，合浦营盘港-英罗港儒艮国家级自然保护区的存在才显得格外重要。
由于过去人们的过度捕捉和对生态环境的破坏，保护区内的儒艮和中华白海豚都已经是难得一见了，为了保护它们以及它们赖以生存的环境，保护区的工作人员们正在付出卓绝的努力，就让我们一起期待这些可爱的动物可以增加繁衍，世世代代传承下去。